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El sulfuro de hidrógeno (H2S), que se encuentra de forma natural en los yacimientos de petróleo crudo y gas natural, representa un grave peligro para la industria del petróleo y el gas. Este gas incoloro y altamente tóxico huele a huevos podridos en bajas concentraciones, pero puede adormecer rápidamente el sentido del olfato, lo que dificulta su detección. Dado que el H2S es más pesado que el aire, tiende a acumularse en zonas bajas y espacios reducidos. También es muy inflamable y puede encenderse o explotar a altas temperaturas.
La exposición al H2S puede ocurrir durante varias etapas de la producción de petróleo y gas, entre ellas:
- Actividades de exploración y producción: Perforación, extracción y operaciones de pozos.
- Operaciones de transporte y almacenamiento: Mantenimiento de ductos y actividades de transporte.
- Procesos de transformación y venta: Refinación y producción petroquímica.
Investigaciones recientes sugieren que la exposición al H2S puede provocar efectos graves para la salud a largo plazo, que van desde irritación de los ojos hasta daño respiratorio y muerte. Los estudios también vincularon la exposición de bajo nivel con mayores riesgos de depresión, enojo, fatiga, tensión, confusión y trastornos neurológicos.
Los siguientes cinco consejos de seguridad pueden proteger a los trabajadores de la exposición al H2S:
1 Monitoree continuamente los niveles de H2S.
Utilice un equipo para la detección de gases adecuado para medir las concentraciones de H2S en el área de trabajo. La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (Occupational Safety and Health Administration -OSHA, por su nombre y siglas en inglés) exige que una persona calificada realice pruebas de detección de H2S en el aire utilizando dispositivos de monitoreo adecuados. Asegúrese de que todos los trabajadores utilicen monitores personales de H2S en las zonas donde pueda estar presente el gas. Los instrumentos de detección de gases modernos que utilizan los trabajadores ofrecen datos en tiempo real, lo que mejora las capacidades de detección y control en comparación con la inspección manual o los informes de datos semanales.
2 Implemente una ventilación adecuada.
Utilice sistemas de extracción y ventilación para reducir los niveles de H2S en espacios confinados y áreas de trabajo. Asegúrese de que estos sistemas no produzcan chispas, estén conectados a tierra, sean resistentes a la corrosión y a prueba de explosiones. Una ventilación adecuada es fundamental para minimizar la exposición al H2S y evitar la acumulación de gas, particularmente en operaciones de procesamiento de gas agrio donde los riesgos de H2S son altos.
3 Utilice equipo de protección personal (PPE).
Los trabajadores que trabajan en áreas con posible exposición al H2S deben de utilizar el equipo de protección personal (personal protective equipment -PPE, por su nombre y siglas en inglés) adecuado. Esto incluye protección respiratoria, tal como:
- Equipo de respiración autónomo con demanda de presión que cubra toda la cara (SCBA).
- Respirador combinado de suministro de aire con presión a demanda que cubre toda la cara con suministro de aire autónomo auxiliar para concentraciones iguales o superiores a 100 partes por millón (ppm).
4 Establezca y siga procedimientos de emergencia.
Desarrolle y comunique planes de respuesta a emergencias en caso de incidentes de exposición al H2S. Estos planes deben de incluir procedimientos de evacuación, protocolos de parada de emergencia y operaciones de rescate. Realice simulacros periódicamente para garantizar que todos los trabajadores comprendan sus funciones durante una emergencia de H2S.
5 Proporcione amplia capacitación sobre seguridad del H2S.
Asegúrese de que todos los trabajadores reciban capacitación detallada sobre los riesgos o peligros del H2S, los procedimientos de seguridad y el uso adecuado de PPE y equipos de monitoreo. OSHA recomienda una capacitación de actualización anual para todos los empleados que puedan estar expuestos al gas H2S. El H2S se considera un "asesino silencioso" debido a su capacidad de dejar a alguien inconsciente rápidamente, por lo que una capacitación adecuada es crucial.
Al seguir estos consejos de seguridad y fomentar una sólida cultura de seguridad, las compañías de petróleo y gas pueden reducir las lesiones, enfermedades y fatalidades relacionadas con el H2S. Para obtener más información sobre la protección de los trabajadores del petróleo y el gas, comuníquese con un profesional del Programa para Consultas de Seguridad y Salud Ocupacional de DWC (DWC Occupational Safety and Health Consultation -OSHCON, por su nombre y siglas en inglés) para obtener asistencia gratuita y confidencial ya sea en el sitio de trabajo o virtual para identificar y eliminar los riesgos o peligros en el área de trabajo: 800-252-7031, opción 2, o en OSHCON@tdi.texas.gov.